Чтение книги: Железная звезда

– Но мы отправляемся в самые глухие места – в леса, болота и джунгли, куда ни одна белая женщина, да и мало кто из белых мужчин вообще ступал. Меня даже совесть мучает, что я тащу за собой Блейков, а они мои старые друзья, к тому же, сильные, выносливые мужчины.

– Сдаюсь. Мне и впрямь кто–то нужен, – сказал Колтон после некоторого размышления, – поскольку я полнейший профан в пишущих машинках.

Лила поблагодарила его взглядом. Маленький Том пожалел о том, что ему не требуется секретарша. Его отец, умудренный жизненным опытом, тут же ухватился за возможность.

– Я накину еще десятку в месяц, если ты будешь содержать мои научные приборы в чистоте и порядке. Они легко покроются грязью в этих сырых лесах, не говоря уже о здешней мутной реке.

Лила не успела поблагодарить его, так как Колтон разразился возмущенной репликой:

– Ты хочешь сказать, что действительно собираешься тащить все это барахло через джунгли? Мне казалось, мы еще неделю назад отговорили тебя от этой затеи!

– Я оставлю его здесь, если ты предложишь более увлекательный способ убить время в деревнях, пока ты будешь подсчитывать трупы. Не можешь? Ну тогда мое снаряжение едет со мной. Вот и все.

***

В тот же вечер Колтон обедал с начальником станции наедине. Свейн исчез еще в полдень, отправившись "повидать друзей". Оба Тома, рассудив, что их пригласили исключительно из вежливости, сослались на желание поближе познакомиться с городом за время их недолгого пребывания. Они взяли Лилу с собой в единственный приличный отель в этих местах, которым заправлял француз, и провели весьма уютный вечер.

Начальник поначалу был не слишком словоохотлив. Он ждал, пока Колтон подаст ему повод для разговора. Доктор, со своей стороны, проявлял некоторую скрытность, не желая выдавать ничего, что могло бы скомпрометировать пациента. Так что беседа продвигалась со скрипом. Наконец, за кофе, начальник решил взять быка за рога.

– Вы говорите, Свейн – ваш пациент?

– Более или менее. Сам он себя таковым не считает, но я отношусь к нему как к больному. Впрочем, однажды он все–таки консультировался со мной.

– По поводу себя?

– Да. А почему вы спрашиваете?

– Я подумал, не шло ли речи о его жене. Когда она покидала Конго, она была совершенно здорова, но никогда нельзя предугадать, какие микробы лихорадки проснутся, едва выберешься из этой чертовой дыры.

– Вы интересуетесь медициной? – парировал доктор.

– А кто в этом болоте ею не интересуется? Нам приходится держать ухо востро. Но я лишь любитель, причем весьма поверхностный. И все же я подозревал, что миссис Свейн долго не протянет после отъезда. Вы случайно не знаете, от чего она умерла?

– Она со мной не консультировалась, так что не могу сказать. Но тело я видел.

– И у вас не сложилось никакого мнения?

– Не тогда. Позже я обдумал увиденное и сделал весьма приблизительное предположение.

– Не поделитесь соображениями?