Чтение книги: Железная звезда

– Это очевидно, – сухо вставил Большой Том. – Ему место в цирке, рядом с Джо–Джо и другими мальчиками с песьими мордами. Чем ближе мы к Конго, тем сильнее он смахивает на обезьяну. Уму непостижимо, что этот человек когда–то был образованным врачом.

– Я не удивлюсь, если однажды выяснится, что по образованию он был физиком, – огрызнулся Колтон. Он относился к своей профессии со всей серьезностью и не терпел никаких выпадов в ее адрес.

На следующее утро они проснулись, когда почтовый пароход пришвартовался в Матади. Они не задерживались долго в этом маленьком порту с белыми складами и зелеными холмами, прятавшими реку в своих складках. К полудню они уже ехали на поезде мимо бесконечных порогов в Леопольдвиль, где и должна была начаться работа Колтона. Лила сопровождала их, ведь именно в Леопольдвиле ей предстояло встретиться с Симпкинсами. Оттуда ее должны были увезти в самую чащу леса, за мили отсюда, на заброшенные прогалины, где белый человек вызывал едва ли меньшее любопытство, чем его ситец.

В Леопольдвиле путешественники столкнулись с непредвиденной задержкой. Трое мужчин, разумеется, вызвались лично передать Лилу в руки ее новых друзей и отправились вместе с ней в контору начальника станции, рассчитывая застать там Симпкинсов. Начальника заранее уведомили о целях визита Колтона в Конго и приказали оказывать доктору всяческое содействие с припасами, "боями" – туземными слугами – и транспортом. Но вот о прибытии мисс Мередит его никто не предупреждал. Поэтому, когда Колтон представил девушку, чиновник выглядел несколько растерянным.

– Ваша секретарша? – осведомился он.

Колтон объяснил ситуацию. Выражение вежливого интереса на лице начальника сменилось болезненной озабоченностью, едва зашла речь о Симпкинсах.

– Прошу прощения, я на минуту, – сказал он, бросив многозначительный взгляд на Колтона, – мне нужно свериться с записями, чтобы найти точный адрес ваших друзей, мисс Мередит.

Колтон обо всем догадался, как и Большой Том. Пока начальник отсутствовал, они изо всех сил старались подготовить девушку к тому, что, как они знали, должно было произойти. Начальник именно этого и ожидал от Колтона.

– Лила, ты ведь сама не в восторге от этой затеи, верно? – спросил Колтон. – Почему бы не передумать, пока не поздно, и не вернуться в Штаты? Найдешь приличную работу в цивилизованной стране. Здесь и смотреть–то не на что. Ты же видела, какая монотонная была дорога на поезде. Просто грязная река и дымящийся лес – вот и все Конго.

– Да и туземцы, – поддержал Большой Том, – не самые приятные собеседники.

– В чем дело? – встревожилась она. – Зачем вы пытаетесь меня запугать?

Объяснить они не успели. Как раз в этот момент вернулся начальник станции с очень серьезным видом.

– Вы не получили телеграмму, которую вам отправило руководство миссии? – начал он.

– Нет. А когда ее отправили?

– Четыре недели назад, как раз вчера исполнился месяц.

– Я уехала из дома пять недель назад.