Чтение книги: Железная звезда

– Миссия, без сомнения, оплатит вам обратный билет, мисс Мередит, – поспешно продолжил он. – Мне очень жаль говорить вам это, но в ваших услугах больше не нуждаются.

– Но почему?

– В телеграмме все объяснялось, – туманно ответил он. – Симпкинсы были вашими родственниками или, может, друзьями?

– Я в жизни о них не слыхала, пока не получила предложение занять это место.

– Тогда я могу рассказать вам все, – произнес он. – Мистер и миссис Симпкинс четыре недели назад чувствовали себя так скверно, что посчитали, будто вам лучше не приезжать. Десять дней назад они скончались.

– Сонная болезнь? – спросил Большой Том.

Начальник кивнул.

– Они находились в одном из самых неблагополучных округов. Мисс Мередит, не хотите ли вы сесть на ближайший поезд обратно до Матади? Я могу послать телеграмму, чтобы для вас забронировали каюту на пароходе. Насчет денег не беспокойтесь, я улажу это с миссией.

– Все это так неожиданно, – тихо проговорила она. – Дайте мне несколько минут подумать.

Она отошла в угол комнаты и молча села, а мужчины старались вести себя как ни в чем не бывало. Вскоре начальник отозвал Колтона в сторону.

– Ваш друг Свейн, – прошептал он, – старожил в этих краях. Вы что–нибудь знаете о нем?

– Немного, – осторожно признался доктор. – А вы?

– Многое, – ответил начальник со странным смешком. – Он из вашей компании?

– Неофициально. Я нанял его проводником. Говорит, что знает эту местность от А до Я.

– Так и есть. Знаете что, ускользните от него сегодня вечером и приходите ко мне на обед. Остальные, разумеется, тоже приглашены, но для Свейна я делаю исключение.

– Это выглядит довольно таки по–свински, – заартачился доктор. – Свейн – мой пациент.

– Он также и ваш проводник, – многозначительно добавил начальник. – Лучше примите приглашение.

– Спасибо, приду. Что ж, мисс Мередит, похоже, приняла решение. И каково оно, Лила?

– Я не вернусь.

– Нет? И что же вы собираетесь делать? Пейзажами сыт не будешь.

– Я могла бы открыть школу для белых детей, – медленно начала она, – но не стану. С меня довольно учительства. Эти пять минут размышлений дали мне больше, чем любые пять лет, прожитые на земле.

– Значит, ты поняла, что не любишь учить? – одобрительно заметил Большой Том. – Я понял это, едва тебя увидел. И все же, как и Колтону, мне любопытно, на что ты собираешься жить. Почему бы не выйти замуж?

– Ну, для начала, потому что меня никто не звал, – ответила она. – Нет, я буду секретаршей.

– У кого? – поинтересовался Маленький Том.

– У доктора Колтона. Я смогу привести в порядок его отчеты и статистику. Я быстро считаю и неплохо стенографирую.

– Ну и наглость… – начал было Колтон, но она быстро его прервала.

– Пожалуйста, подумайте, – взмолилась она. – Я просто не могу вернуться в этот ужасный городок. Меня же все засмеют. Я согласна работать за десять долларов в месяц и стол.