Чтение книги: Железная звезда

Свейн глазами пожирал багрово–золотую гору фруктов на тележке всего в десяти шагах от него. Мышцы его натянулись, в уголках рта выступила слюна. Заметив потенциального покупателя в диковатом человеке у фонарного столба, торговец оставил тележку и поспешил к нему с корзиной бананов. На миг показалось, что живому ему до тротуара не дойти.

Звероподобная маска слепой ярости исказила хмурое лицо бывшего миссионера, его округлившиеся глаза сузились, наливаясь багровым гневным светом, и намертво впились в испуганного торговца. Напряженные мышцы ног сжались, готовые к прыжку. Но прыжка не последовало. Гримаса ненависти и неестественного вожделения внезапно сменилась судорогой потрясения; странным, диким, совершенно нечеловеческим движением Свейн крутанулся на одной руке вокруг фонарного столба и припустил на запад – качающейся, разболтанной походкой, точно пьяный.

На Эллис–авеню он свернул на юг. Через пару минут он уже открывал дверь квартиры, но ключ в дрожащих пальцах никак не попадал в скважину. Перескакивая через три ступеньки, он взлетел по лестнице. Весь второй этаж принадлежал ему, так что таиться ему было незачем.

Лицо его искажала мучительная судорога. Опустившись на корточки возле кровати, он заглянул под нее. Небольшой плоский дорожный сундук стоял на прежнем месте – в его отсутствие никто не позарился на безымянное сокровище. Мускулистая рука нырнула под кровать и вцепилась в железную ручку. С полминуты раб порока пыхтел и тужился, пытаясь сдвинуть с места неказистый сундучок. Наконец, задействовав всю силу спины, рук и мощной груди, он нашел нужный упор. Дюйм за дюймом сундук нехотя выползал наружу.

То, что лежало внутри, обладало чудовищной, противоестественной тяжестью.

Все еще тяжело дыша от усталости, Свейн нащупал ключ. Пот градом катился по лицу и шее, когда он повернул ключ в замке и откинул крышку.

Сундук был пуст. Обнаженные доски не прикрывали даже обрывки привычной бумажной или тканевой обивки. К самому дну одиноким гвоздиком была прибита визитная карточка Свейна с набросанным карандашом адресом в Конго. За вычетом этой довольно странной метки ничто не указывало на имя владельца. Снаружи виднелись обычные багажные наклейки, но никаких имен на них не было.

Присев на край кровати, Свейн уперся локтями в колени и подпер кулаками щеки. Добрых десять минут сидел он так над пустым сундуком, не отрывая взгляда от гвоздика, которым была прибита визитная карточка. Случайный наблюдатель, застав его за этим занятием, непременно решил бы, что Свейн погрузился в самогипноз.