Чтение книги: Железная звезда

– Не могу сказать, что понимаю их. Хоть Свейн и мономаньяк в вопросах эволюции, он не настолько безумен, чтобы верить в африканскую магию. Начальники станций выше по реке говорили, что все это был чистый коммерческий расчет. Возможно, они правы. Достоверно известно, что Свейн сколотил приличное состояние на слоновой кости и шкурах, которые он собирал в качестве платы за свое колдовство.

– Он забросил свою обычную медицинскую практику?

– Да, он порвал с миссией примерно за шесть лет до того, как отошел от дел, живя на доходы от своей новой профессии. Новое ремесло превзошло старое по прибыльности в разы.

– А что насчет его характера?

– Разве я не намекнул? Здесь мы не слишком высокого мнения о человеке, который опускается до уровня самых диких туземцев. Но если этого недостаточно, я могу сказать вам, что его вышвырнули из всех четырех племен, которые его приняли. Он оказался слишком лживым даже для доверчивого туземного ума.

– А его жена?

– Она поддерживала его во всем. Почему? Потому что считала его странствующим рыцарем, посланным небесами, чтобы опрокинуть теорию эволюции.

– Что стало с дочерью? – тихо спросил Колтон. Он помнил мучительное признание Свейна о том, что его дочь умерла в Конго, и намек на то, что она страдала от той же болезни, что и ее мать.

– Я никогда не видел Эдит Свейн, – ответил начальник. – Но по слухам, в юности она была красавицей. Примерно в возрасте восемнадцати лет она начала терять свою привлекательность. Все свидетельства сходятся на этом. Из живой, умной девушки она превратилась в угрюмый, замкнутый, почти бесполый кусок плоти. Отец, пытаясь пробудить в ней интерес к жизни, взял ее с собой в одну из самых диких экспедиций в лес. Она всегда любила бабочек и насекомых настоящей глуши.

Так что со стороны Свейна было вполне естественно подумать о долгом пребывании в лесу как о возможном лекарстве от болезни дочери. Они оставили миссис Свейн в одной из грязных туземных деревень и углубились в самую дикую часть леса с тремя туземными проводниками. Четыре недели спустя Свейн вернулся один. Проводников, по его словам, покусали и убили рогатые гадюки. Эдит погибла, пытаясь переплыть коварный речной порог. Я никогда не верил ни тому, ни другому утверждению.

Колтон вздрогнул.

– Вы думаете, он избавился от нее, а проводников застрелил, чтобы они помалкивали?

– Это заходит дальше, чем я готов утверждать. Обвинить человека в убийстве собственной дочери – дело серьезное.

– Полагаю, вы ошибаетесь, – медленно произнес Колтон. Он думал о жене Свейна. Конечно, человек, который заботился об этом бедном существе до самого конца, не поступил бы иначе с дочерью, какой бы отталкивающей ни была ее болезнь. – Нет, по этому пункту Свейн невиновен. Я не могу назвать вам причины, по которым я так считаю, но они довольно веские. Со временем мы все узнаем. Почему вы подумали, что миссис Свейн долго не протянет после того, как покинет Конго?