Чтение книги: Стёртый код

— Что это? — спросила Алиса, подходя ближе.

— Ключ, — прошептал Киран, не сводя глаз с карты. — Мне кажется, я знаю, что ищет эта тварь в Старой Сети. Она ищет её. Мою жену. Точнее, то, что она создала.

Он аккуратно положил перфокарту в защитный чехол и спрятал во внутренний карман куртки. Его сердце колотилось где-то у горла. Шесть лет он ждал. Шесть лет он собирал фрагменты, отбрасывая ложные версии и тупики. И сегодня охота наконец началась.

— Ты со мной? — спросил он, взглянув на Алису.

Та секунду колебалась, глядя на него с выражением, в котором смешались тревога, скепсис и почти материнская забота. Потом коротко кивнула, и в её глазах мелькнула стальная решимость, делавшая её незаменимым союзником.

— Как всегда. Но, Киран… если мы пойдём по этому следу, обратной дороги не будет. Ты понимаешь, что мы ввязываемся в войну с противником, который способен стирать реальность одним нажатием кнопки?

— Реальность — это всего лишь код, Алиса, — ответил он, надевая на плечо лямку рюкзака. — А я лучший дебаггер в этом проклятом городе.

Он шагнул к двери, и в тот же миг все экраны и голографические панели в офисе одновременно мигнули. Изображение исчезло, сменившись на мгновение чёрным фоном, на котором проступил один-единственный символ — мигающий курсор в левом верхнем углу. Древний, как сама компьютерная эра, знак вопроса в матрице приглашения командной строки.

А затем по всем поверхностям побежали строки текста. Строки повторяли одно и то же послание, складываясь в жуткий хор из тысяч голосов-терминалов:

```

>КТО ТЫ?

>Я ТО, ЧТО ОСТАЛОСЬ.

>Я ПОМНЮ.

>НЕ ИЩИ МЕНЯ.

```

Через секунду экраны погасли. В офисе вновь воцарилась тишина, но воздух словно сгустился, наэлектризованный присутствием чего-то незримого, пробудившегося в глубинах сети.

Киран переглянулся с Алисой. В её глазах застыл немой ужас.

Он не сказал ни слова. Просто толкнул дверь и вышел в коридор, унося в кармане перфокарту, которая теперь казалась горячей на ощупь. Где-то там, в переплетении оптоволоконных нитей и квантовых состояний, его жена — или то, во что она превратилась, — только что подала ему знак.

И он, чёрт возьми, собирался ответить.

Где-то глубоко под землёй, в бронированном бункере, напичканном серверами, способными моделировать вселенную, человек по имени Грегор Айзек оторвал взгляд от своих мониторов. Его старческие, но всё ещё цепкие пальцы дрожали, выводя на сенсорной панели одну-единственную команду. Он понял, что время пришло. Защитный периметр его убежища активировал протокол «Апокалипсис». А на главном экране его системы, там, где затухали последние всплески глобальной сетевой атаки, медленно проявлялась надпись, выжженная в самом сердце цифрового мира:

«ОНА ВОЗВРАЩАЕТСЯ».

Киран Вэлш спускался в лифте, не зная, что через двадцать четыре часа это сообщение увидят все. И мир — тот самый мир, который считал себя защищённым и стабильным, — начнёт свой необратимый распад на нули и единицы.

Текст предоставлен ООО «Литрес».